Ved inngangen til 1960-tallet var det politiske landskapet i Norge preget av den steile motsetningen mellom maktblokkene i øst og vest. I Norge fantes en opposisjon som lanserte det de kalte «det tredje standpunkt». Dette bunnet i et ønske om å være mest mulig uavhengig av maktblokkene USA og Sovjetunionen. Mange i denne opposisjonen var medlemmer av Arbeiderpartiet, men disse ble ekskludert i 1961. Eksklusjonen ble startskuddet for Sosialistisk Folkeparti (SF). Utover 60-tallet spilte SF en viktig rolle som radikal utenrikspolitisk opposisjon til Vietnamkrigen og med kritikk av USA og NATO.

I EF-kampen i 1972 sto SF, EF-motstandere i Arbeiderpartiet, NKP og partiløse sosialister sammen i Folkebevegelsen mot norsk medlemskap i EF. Da nei-seieren var et faktum fortsatte samarbeidet og under navnet Sosialistisk Valgforbund gjorde alliansen et brakvalg ved stortingsvalget i 1973. Den 16. mars 1975 ble valgforbundet til Sosialistisk Venstreparti offisielt stiftet i i Trondheim. Dermed var SV som vi kjenner det i dag blitt til. NKP ble bare med i forbundet i ett år før de brøytt ut igjen.

På 80-tallet var fred og motstand mot atomvåpen merkesaker for partiet. Den politiske dagsorden tidlig på 80-tallet var preget av konflikter knyttet til miljø og kraftutbygginger, og SV ble miljøpartiet i norsk politikk. I 1985 ble «Del godene» for første gang brukt som slagord i valgkampen. Det var jappetid og for SV var det viktig å bekjempe arbeidsledighet og økonomiske forskjeller. Fram mot folkeavstemningen i 1994 sto SV sentralt i motstanden mot norsk medlemskap i EU.

Mot slutten av 90-tallet gjorde SV barnehager, skole og utdanning til viktige saker, under slagordet "Barn og unge først". SV gjorde svært gode valg i 2001 og 2003 (12,5 og 13 %), og partileder Kristin Halvorsens popularitet økte. Valget i 2005 ble historisk. SV, Arbeiderpartiet og Senterpartiet dannet en "rødgrønn" flertallsregjering og Kristin Halvorsen ble landets første kvinnelige finansminister.

SV har ca. 9500 medlemmer. Kristin Halvorsen har vært partileder siden 1997. Silje Schei Tveitdal er partisekretær. Audun Bjørlo Lysbakken og Bård Vegar Solhjell er nestledere. Ungdomsorganisasjonen heter Sosialistisk Ungdom (SU).

Partiledere i SV
Kristin Halvorsen 1997-
Erik Solheim 1987-1997
Theo Koritzinsky 1983-1987
Berge Furre 1976-1983
Berit Ås 1975-1976